Association des anciens élèves de l’école professionnelle Henry Ford, Actualités des anciens élèves, janvier 1962 — Ce mois-ci, nous mettons à l’honneur Frank Kern, Jr., l’un de nos anciens élèves, en tant qu’« homme du mois ». Frank fait partie de ces membres qui ont connu le succès après avoir traversé de nombreuses épreuves. Il est aujourd’hui propriétaire de plusieurs usines ; mais son parcours, depuis ses débuts dans le secteur de l’industrie manufacturière, peut être comparé à celui de son idole, feu Henry Ford. Il a toutefois surmonté les nombreux obstacles liés à la vie d’entrepreneur grâce à une détermination sans faille, à de longues heures de travail et à une énergie et une ambition débordantes.
Il est né le 20 novembre 1914 dans la petite ville minière de Nokomis, dans l’Illinois. Les conditions économiques y étaient difficiles pendant sa petite enfance, et en 1928, il est venu s’installer à Détroit chez sa tante et son oncle. Ceux-ci avaient deux fils, dont l’un était déjà inscrit à l’école professionnelle Henry Ford. Kern entra à l’école professionnelle à l’âge de 14 ans, en 1929, et obtint son diplôme en 1932. Il faisait partie de la section « T » et, comme il était difficile de trouver du travail pendant ces années de crise économique, il y resta jusqu’en 1935. Pendant cette période, il a suivi les cours préparatoires à l’université dans le cadre de cours du soir et, animé par l’ambition de se perfectionner et de progresser, il est entré à l’université du Michigan en 1935. Il a obtenu sa licence en ingénierie en 1939.
Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé quelque temps à Aurora, dans l’Illinois, puis a succombé à l’attrait de la côte Ouest et à la prestigieuse industrie aéronautique d’avant-guerre. Après moins d’un an chez Vultee Aircraft à Los Angeles, il a décidé de retourner à Détroit, dont le potentiel industriel était bien plus important. En 1940, M. Kern fut embauché par l’ENTREPRISE Briggs Manufacturing Company en tant qu’ingénieur concepteur d’outillage ; puis, lorsque la guerre éclata et que Briggs se reconvertit dans la sous-traitance aéronautique, il devint un expert au sein de la division aéronautique grâce à son bref passage chez Vultee. Il a exercé les fonctions de représentant de la société Briggs à l’usine Boeing de Wichita pendant plusieurs mois au printemps et à l’été 1942. Plus tard dans l’année, il fut nommé représentant de l’ENTREPRISE Briggs à l’usine principale de Boeing à Seattle, où il résida jusqu’à la fin de la guerre en 1945. Il retourna à Détroit et accepta une nouvelle mission chez Briggs.
Kern souhaitait devenir son propre patron et s’est donc mis à la recherche d’opportunités commerciales. Il n’est resté chez Briggs que jusqu’en février 1946, date à laquelle lui et un associé ont racheté l’ancêtre de l’actuelle Maxitrol Company, connue à l’époque sous le nom de Metal Parts Machine Company. Cette petite entreprise, située dans l’East Side de Détroit, proposait deux produits, dont l’un était un régulateur pour appareils à gaz. L’autre produit, un petit moteur à essence destiné aux modèles réduits d’avions, évoluait sur un marché en déclin ; en revanche, le régulateur de pression connut soudainement une forte demande en raison de la reprise du secteur des appareils à gaz et de la mise à disposition de nouvelles sources d’approvisionnement en gaz en 1946.
Kern, qui n’avait aucune idée préconçue de ce qui était impossible à réaliser, a mis au point un nouveau modèle, dont le brevet a été délivré à son nom et qui n’expirera qu’après 1970.
M. Kern a racheté les parts que détenait auparavant son associé, et le chiffre d’affaires de l’ENTREPRISE a connu une croissance rapide après le lancement du nouveau produit. L’ENTREPRISE a été rebaptisée Maxitrol et a déménagé à deux reprises depuis 1953. Actuellement, le siège social est situé sur Telegraph Road à Southfield, avec des usines de fabrication à Colon et à Blissfield, ainsi qu’un atelier d’outillage distinct à Southfield, sur Eight Mile Road.
L’entreprise étend actuellement ses activités dans le domaine des systèmes de régulation grâce à la mise en service récente d’un système de régulation sophistiqué, capable de moduler l’alimentation en combustible des fours à gaz.
Kern était tellement occupé à monter son entreprise qu’il n’a pas eu le temps de se marier avant 1954, mais comme le dit le proverbe, « la vie commence à 40 ans », et depuis lors, en plus d’avoir trouvé une charmante épouse, il est devenu le père de deux beaux enfants pleins de vie. Son fils, qui porte le même prénom que lui, a aujourd’hui six ans, et sa petite fille, Bonnie, en a quatre. Ses obligations familiales l’ont amené à renoncer à son ancien passe-temps consistant à naviguer sur les lacs à bord de grands bateaux à moteur.
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